Les débuts du vélo remontent au 18ème siècle, sur lesquels on ne possède toutefois que peu d’informations. Les véhicules de l’époque ne comportaient ni pédales ni direction.

L'ancêtre de la bicyclette est la « Draisienne » aussi appelée « vélocipède », inventée par Karl Drais en 1817. Cette construction à deux roues s’actionnait en prenant appui sur le sol. Grâce à la direction de la roue avant, on pouvait garder l’équilibre sans contact avec le sol. L’engin permettait d’atteindre une vitesse allant jusqu’à 15 km/h.

Les premiers deux-roues équipés de pédales ont été développés en 1864. La parenté de l’invention est disputée, mais en tous les cas, le français Pierre Michaux est le premier à la fabriquer de façon industrielle en 1869. La monture en acier éta it équipée d’un pédalier relié à l’axe de la roue avant.

Aux alentours de 1868 apparaît le Grand-bi en Angleterre. Grâce à une roue avant d’un diamètre d’environ 1.30m, la vitesse était considérablement augmentée et pouvait atteindre jusqu’à 40km/h. Ce vélo haut n’était par ailleurs pas particulièrement sûr. Le cycliste était assis très haut, avec un centre de gravité très en avant. Un petit obstacle sur la chaussée pouvait ainsi entraîner une dangereuse chute.

En réponse à ces risques apparaît dans les années 1880 la « bicyclette de sécurité » ou « Safety ». Celle-ci était équipée d’un pédalier, d’une transmission par chaîne ainsi que de roues de même taille et ressemblait aux vélos de nos jours. Le cycliste était assis plus bas et circulait plus confortablement, rapidement et sûrement. Le premier modèle « Ariel » de James Starley était de plus équipé de rayons en fil de fer et de garnitures de roues en caoutchouc.

Les principes, selon lesquels le « Safety » était conçu (chaîne, alignement des roues et du pédalier), sont encore d’actualité. Les alternatives développées sont restées sans suite.

Le plus récent développement dans l’histoire du vélo consiste en l’apparition du vélo à assistance électrique. Il permet d’atteindre des vitesses très élevées sans efforts excessifs. La marque suisse la plus connue, « Flyer », a été créée dans les années 1990.

Le vélo est le moyen de transport le plus apprécié et répandu au monde. Un rendement élevé pour une relativement faible performance rendent le vélo à la fois efficace et écologique. Il est ainsi considéré comme une des plus importantes inventions techniques de l’homme.

Sources :
http://fr.wikipedia.org/wiki/Bicyclette

• Musée Suisse de Plaques de Vélo avec boutique en ligne offrant en vente plus de 6000 doublets originaux anciens
• Hollande : Velorama – Nationaal Fietsmuseum avec collection de diapositives historiques
• USA: Bicycle Museum of America – avec une série de maquettes historiques datées de 1816 à 1998
• Deutsches Museum – "Wege zum Fahrrad"
• Danemark: Cykelmuseum – Musée situé dans l'ancienne usine de vélos "Jyden" à Aalestrup